Dyr kan ikke ta opp nitrogen direkte fra nitrat, ammoniakk eller nitrogengass slik planter og nitrogenfikserende bakterier gjør. Nitrat og ammoniakk tas opp av planterøtter, og nitrogengass bindes bare av bakterier. Hønsefuglene får i stedet nitrogen gjennom proteinene i maten sin – når de fordøyer plantestoff og insekter, brytes proteinene ned til aminosyrer som tas opp og brukes videre. Aminosyrer er derfor den viktigste nitrogenkilden for hønsefuglene.