Ved katoden konkurrerer metallionene med vann om å bli redusert:

Det som har høyest reduksjonspotensial, blir redusert først. $E^{\circ }(\mathrm{C}{\mathrm{u}}^{2+}/\mathrm{C}\mathrm{u})=\mathrm{0,34}\mathrm{V}$ er høyere enn for vann. Derfor kan kobber dannes ved katoden.

Aluminium ($-\mathrm{1,66}\mathrm{V}$), magnesium ($-\mathrm{2,37}\mathrm{V}$) og natrium ($-\mathrm{2,71}\mathrm{V}$) har mye lavere reduksjonspotensial enn vann. I vannløsning blir vann redusert til hydrogengass i stedet.