Ett foton gir all sin energi til ett elektron. Elektroner frigjøres bare hvis fotonenergien er større enn løsrivingsarbeidet, $hf={\displaystyle \frac{hc}{\lambda }}>W$. Her er fotonenergien for liten. Kortere bølgelengde gir større fotonenergi, og da kan den overstige $W$.

Høyere intensitet (B) gir flere fotoner, men hvert foton har like lite energi. Metall med høyere løsrivingsarbeid (A) gjør det verre, og innfallsvinkelen (C) endrer ikke fotonenergien.