Oksygenrik fotosyntese, der vann spalter og gir elektroner til elektrontransportkjeden (prosess 2), oppstod først. Dette frigjorde oksygengass og førte etter hvert til at atmosfæren ble oksygenrik. Først da oksygen var tilgjengelig i miljøet, kunne organismer utvikle stoffskifte der oksygen brukes som elektronmottaker i celleånding (prosess 1). Mitokondrier oppstod senere, ved at aerobe bakterier ble tatt opp i en vertscelle (endosymbiose), slik at aerob celleånding i mitokondrier (prosess 3) er den siste av de tre. Rekkefølgen blir dermed 2, 1, 3.